Jean de La Bruyère

Écrivain français, essayiste et moraliste né à Paris le 16 août 1645, mort à Versailles le 10 mai 1696.

Il est le deuxième fils d’une famille constituée de huit enfants issue de la petite bourgeoisie. Après avoir obtenu une licence en droit, il devient, a l’âge de 27 ans trésorier de France à Caen. Puis, il est chargé d'enseigner l'histoire au duc de Bourgogne, il passera d’ailleurs le reste de ses jours auprès de ce dernier. Moraliste et observateur, La Bruyère s'attache aux livres des anciens, notamment aux Caractères de Théophraste d’Erèse (philosophe grec, disciple d’Aristote) qu’il traduit du grec. Mais rapidement il veut, lui aussi, s'exercer dans le même genre, et publie en 1688, un petit volume au long titre, les Caractères de Théophraste traduits du grec, avec les caractères et les mœurs du siècle, qui obtient aussitôt un énorme succès. Il inclut dans son ouvrage un grand nombre de portraits de contemporains, présentés sous des noms fictifs ou masqués, que le public s'amuse à retrouver ; ses lecteurs cherchent en effet à mettre des noms au-dessous de chaque portrait ce qui amplifie la réussite de l’ouvrage. La Bruyère insiste pourtant sur l'aspect moral de son livre: il prétend moins attaquer ses contemporains que viser à une certaine vérité générale sur l'homme. Grâce à ce succès, mais aussi grâce à l'influence des Condé, il est élu à l'Académie française en 1693. Mais, en pleine gloire, il est soudainement frappé d'une attaque d'apoplexie qui l'emporte brutalement en 1696.

Sa phrase courte, brusque, saccadée, est déjà celle du XVIIIe siècle ; le réalisme de son expression, la tendance à décrire minutieusement les gestes des personnages, sont presque du XIXe. Il nous ressemble encore davantage par un trait qui le distingue de ses contemporains ; il est le premier écrivain pour qui le style ait eu une valeur propre, indépendante du sujet. Il est le premier en date des