JEAN DE LA BRUYERE
Jean de La Bruyère nait à Paris en 1645. Ses parents sont de petits bourgeois, son père est contrôleur général des rentes. Il obtient une licence en doit et, à vingt ans, il est reçu avocat. Il exerce la profession d'avocat quelques années avant d'acheter, en 1673 la charge de trésorier de la généralité de Caen (Normandie), charge qu'il n'exercera pas et qui lui permet de continuer à vivre simplement à Paris, où il fréquente les milieux littéraires.
En 1684, grâce Bossuet qui a été chargé de l'éducation du Dauphin (l'héritier du trône de France), il obtient la place de précepteur du duc de Bourbon, petit-fils du Grand Condé. Il n’occupe ces fonctions que deux ans mais il reste au service des Condé, comme bibliothécaire afin de continuer à étudier la cour et la ville. Chez les Condé, il observe de nombreux personnages, courtisans, grandes dames, magistrats, financiers, qui lui fourniront les modèles de ses descriptions psychosociologiques. La Bruyère satirisera leurs ridicules et dénoncera leurs défauts, leurs faiblesses, leurs vices: il nous laisse un tableau saisissant de la haute société et de la Cour de Louis XIV à son déclin.
En 1688, il publie anonymement les Caractères de Théophraste, un recueil de pensées et d'observations d'un moraliste grec, traduits en français, texte auquel il a ajouté son propre travail, Les Caractères et Les Mœurs de ce siècle. Contrairement à l'attente de l'auteur, c'est un triomphe : la Cour s'arrache ces Caractères, non pour découvrir la pensée du philosophe grec, mais pour essayer de reconnaître les originaux des portraits à clef de l'ouvrage de La Bruyère. Les Caractères connaîtront sept réimpressions, chiffre impressionnant pour l'époque. A chaque fois, l'auteur rajoutera des portraits triplant ainsi l'épaisseur de son ouvrage. Cet ouvrage lui crée beaucoup d'ennemis.
Ami de Bossuet, il est élu à l’Académie française et prend parti pour les Anciens dans la querelle des Anciens contre les Modernes.
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