De tous les artistes qui ont marqué la Renaissance, Léonard de Vinci se distingue par son génie universel. A la fois architecte, peintre, sculpteur, ingénieur, mathématicien, anatomiste, géologue, inventeur, il s'intéresse à tout, écrit sur tous les sujets, met au point des quantités de machines. Léonard de Vinci représente l'idéal de la Renaissance, l'homme universel.
Né en 1452 dans un petit village de Toscane qui porte son nom ( Vinci ), situé à 30 km à l'ouest de Florence. Fils naturel d'un notaire, ser Piero, et d'une paysanne, il reçoit de son grand-père paternel une éducation sommaire et vit une enfance heureuse en pleine campagne toscane, d'où lui vint l'amour de la nature qui ne le quitta pas de toute sa vie. C'est un autodidacte qui apprend par lui-même les arts et les sciences. Dès l'âge de 14 ans, il étudie la peinture à Florence dans l'atelier de Verrochio. Il accumule par son travail et ses lectures une somme considérable de connaissances dans divers domaines comme l'hydraulique, l'architecture, l'anatomie ou les mathématiques. Génial touche-à-tout, il passe d'un travail à un autre, bien souvent sans achever ses oeuvres au grand dam de ses commanditaires.
En 1482, il se rend à Milan pour mettre au service du Duc Ludovic Sforza, ses talents d'ingénieur, de peintre et même d'organisateurs de spectacles pour lesquels il crée des machines et des automates qui émerveillent le publics. Il réalise des travaux d'architecture, d'urbanisme et d'hydraulique, entreprend des recherches dans le domaine militaire. Il se lance dans des projets grandioses comme l'étude d'une imposante statue équestre (dite "cheval de Léonard) qui ne verra jamais le jour. Vers 1490, il crée une académie portant son nom où il enseigne pendant quelques années son savoir tout en notant ses recherches dans de petits traités et dans laquelle il semble s'être réservé l'enseignement de la peinture. Peut-être son Traité de peinture n'est-il que le résumé de ses leçons. Salai entre au service