Il est né le 28 février 1533 à Bordeaux. Il est le fils de riches négociants. Sa mère, Antoinette de Louppes. Il a un précepteur allemand qui lui a toujours parlé en latin. Il va au collège à 6 ans.
Il est nommé conseiller à la Cour des Aides de Périgueux en 1554, puis au parlement de Bordeaux en 1557 jusqu’en 1570.
La magistrature ne le passionnant guère, il cherche à faire évoluer sa situation, montant à Paris à deux reprises en 1559 et 1561 pour élargir ses relations. Il échoue et n’insiste pas, son indolence naturelle reprenant le dessus. Il participe au siège de Rouen en 1562, par lequel les armées royales reprennent la ville aux protestants.
Il épousa en 1565, à 32 ans, Françoise de la Chassaigne, de 11 ans plus jeune que lui, fille d’un parlementaire bordelais.

En juin 1568, son père meurt. Il hérite de son nom et de son patrimoine. Il décide alors de s’éloigner de la vie publique et fait aménager, dans une tour de son château, sa « librairie » (c’est-à-dire sa bibliothèque) contenant tous ses livres ainsi que ceux que La Boétie lui a légués. Montaigne a fait publier à Paris les écrits de La Boétie avant de se retirer dans sa « librairie ».

En 1571, il fut décoré par Henri III de l’ordre de Saint-Michel et nommé Gentilhomme ordinaire de la Chambre du Roi ;
Il commence à ecrire les Essais, entrepris à partir de 1571 à l'âge de 38 ans. Deux évènements l'ont incité à écrire ses essais : le chagrin de la mort de son père et celle de la Boétie ainsi que son envie de se faire connaître.. Ses essais sont plusieurs livres avec des chapitres thématiques. C'est lui qui crée le genre. Il y fait son autoportrait, parle beaucoup de la mort, est contre la tortue Montaigne est un héritier de l'humanisme mais est presque déjà un penseur baroque car il constate que dans le monde, rien n'est stable.

Il est catholique. C'était l'ami d'Henri de Navarre et de Etienne La Boetie .
En 1574,Montaigne fait devant le Parlement de Bordeaux un discours remarqué pour