Honoré de Balzac est né le 20 mai 1799, à Tours. Son père, Bernard-François Balssa (ayant transformé son patronyme en Balzac). Après être monté à Paris et avoir rempli diverses fonctions dans l'administration royale, il avait sous la Révolution adhéré aux idées nouvelles et fini par être nommé directeur des vivres de la 22ème division militaire à Tours. Sa mère, Anne-Charlotte-Laure Sallambier, était issue d'une famille de petits bourgeois parisiens faisant commerce de draperie et autres articles de mercerie ? Du à son jeune âge (elle était seulement 20 ans), elle s’en est très peu occupé de son fils, qui a passé ses premières années à Saint-Cyr-sur-Loire, chez une nourrice. A l’âge de huit ans, il est pensionnaire à Vendôme. Balzac vit très mal cette période, où il se croit abandonné par sa mère et, pour se consoler, il lit. De ce fait, les mauvaises mères sont souvent présentes dans les romans de jeunesse puis dans La Comédie humaine. A quinze ans, il déménage pour Paris avec toute sa famille. En janvier 1819, il obtient son baccalauréat en droit. Poussée par ces parents, il continue ses études dans le même domaine, travaillant comme clerc de notaire chez Mr Guillonnet-Merville. Or, il ne se sentait pas à l’aise dans ce monde, où il a découvert l'envers de la société parisienne et les secrets de famille parfois inavouables. Toutefois, ce milieu a été un merveilleux terrain d’observation et on voit son expérience dans plusieurs romans, dont Le Colonel Chabert, dont l’histoire commence dans une étude d’avoué.
Balzac désirait depuis longtemps de se consacrer uniquement à la littérature, et obtient enfin la permission de ses parents de quitter le monde juridique. C’est donc en 1819 qu’il loue une mansarde dans le quatrième arrondissement de Paris et suit de cours de philosophie à la Sorbonne. Pensant avoir trouvé un genre exploitable plus rentable, Honoré de Balzac se lance dans le théâtre. Sa tragédie en vers, Cromwell, parue en 1820 est un échec et lui rapporte