Boris Vian naît à Ville-d'Avray dans les Hauts-de-Seine. Victime d'un rhumatisme articulaire aigu à l'âge de 12 ans, il en garde une insuffisance aortique (maladie cardiaque) et le désir de vivre intensément chaque instant. Après avoir obtenu son baccalauréat en philosophie, avec option mathématiques, il suit les classes préparatoires aux grandes écoles scientifiques au lycée Condorcet.

Boris Vian entre à l'École centrale de Paris en 1939. A l'issue de ses études, il travaille, jusqu'en 1946, comme ingénieur à l'AFNOR (Association française de normalisation). Durant ses loisirs, il écrit et joue de la musique de jazz tout en fréquentant les cafés de Saint-Germain-des-Prés.

Boris Vian publie des romans, noirs et sarcastiques, qui lui permettent de vivre, sous le pseudonyme de Vernon Sullivan. Le plus célèbre et controversé est "J'irai cracher sur vos tombes", écrit en 1946 qui traite du racisme, de la violence et de la sexualité. Les œuvres écrites sous son vrai nom rencontrent moins de succès, bien que Boris Vian les considère comme plus importantes sur le plan littéraire. L'échec de "L'Arrache-cœur" le convainc d'abandonner la littérature.

Boris Vian est un passionné de jazz et joue de la trompette de poche dans un club de Saint-Germain-des-Prés. Après son divorce, il vit difficilement de traductions et habite une chambre de bonne avant de se remarier en 1954.

Boris Vian compose aussi de nombreuses chansons notamment pour Serge Reggiani ou Juliette Gréco, écrit des nouvelles, des pièces de théâtre ou des poèmes. Il s'essaie au théâtre et joue dans quelques films.

Boris Vian meurt d'une crise cardiaque en assistant à la première du film inspiré de son roman "J'irai cracher sur vos tombes". Il laisse derrière lui une œuvre très variée, sombre, restée à ce jour inimitable, où s'exprime le caractère désespéré de l'existence humaine.