Les Lumières et le mythe du bon sauvage
a) Les Lumières
Le
Supplément au voyage de Bougainville a été rédigé pendant le siècle des Lumières, au 18e siècle.
Les philosophes de cette époque se donnent pour mission d’éclairer, grâce à la raison, leur société qui, selon eux, est plongée dans les ténèbres de l’ignorance. Leur objectif est d’ apprendre à leurs contemporains à penser par eux-mêmes
, sans tenir compte de tout ce qui pourrait entraver le libre exercice de leurs raisonnements, qu’il s’agisse de la morale religieuse, des lois ou des conventions sociales.
Ainsi,
les philosophes remettent tout en cause
. Ils considèrent que les religions et les pouvoirs tyranniques ont fait apparaitre le mal dans des sociétés qui auraient pu sans cela être heureuses. Diderot et Rousseau, deux des plus grands représentants du siècle des Lumières, vantent alors la vie simple et heureuse de l’homme qui n’a pas été civilisé, c’est-à-dire de l’homme naturel.
b) Les voyages autour du monde
Pendant tout le 18e siècle, les lecteurs se passionnent pour les récits de voyages
. À cette époque, les explorateurs partent au bout du monde et en reviennent avec des descriptions détaillées des mœurs des contrées lointaines. À partir de la seconde moitié du siècle, sont lancées les grandes expéditions scientifiques. Bougainville
, au retour d’une expédition pendant laquelle il s’est arrêté à Tahiti, publie le récit de son voyage
:
Voyage autour du monde par la frégate du roi la Boudeuse et la flûte d’Etoile
(1771). Contrairement à d’autres récits voyages, les descriptions qu’il fait de ces contrées lointaines ne sont pas extravagantes
. Au contraire, son esprit méthodique lui permet de décrire les hommes qu’il a rencontrés pendant son périple avec beaucoup d’exactitude et de précision.
Voilà la description que fait de lui B, dans la première partie du
Supplément
:
Bougainville est parti avec les lumières nécessaires et les qualités propres à ses