Dans les tableaux de R. Magritte, on peut retrouver les caractéristiques du rêve : Mélange de choses existantes mais qui pourtant, associées ensemble semblent totalement irréelles. Pourtant, tout cela semble normal, car la manière de peindre se rapproche beaucoup du "académique" [“Ma façon de peindre est banale. Ce qui est intéressant, c'est ce qu'elle montre." R. Magritte]. Si l'on l'observe chaque forme, chaque couleur l'une après l'autre, il n'y a rien de surréaliste. C'est lorsque l'on met ces choses ensemble que le mélange devient étrange, comme le principe du Cadavre Exquis, sauf que chez Magritte, c'est du cadavre exquis pictural et mûrement réfléchi.
On pourra prendre l'exemple du tableau : L'empire des Lumières (1954)
Huile sur toile (146 x 114)
On peut se demander comment René Magritte parvient à faire de ce tableau un univers mystérieux qui relève du rêve et de l’illusion. Le premier plan représente une maison au bord de l'eau, éclairée par un lampadaire. L'eau reflète, non pas le ciel, mais la noirceur de la nuit qui étouffe la maison. Le second plan représente un ciel azur parsemé de nuages blancs. A priori rien ne semble être paranormal : Il y a un ciel et il y a une maison.
Oui mais, le ciel est bleu comme en plein après-midi, et la maison est plongée dans une nuit profonde : il y a un illogisme, ce qui entraîne chez le public un grand déroutement. L'impression d'étrange se ressent vraiment dans le tableau, même si les éléments ne sont pas déformés et que tout semble parfaitement normal. Nous pouvons dire que les associations insolites sont les mêmes que celles du rêve, comme lorsque l'on intègre une personne à une association avec laquelle elle n'a aucun rapport. Ici, il est évidemment impossible d'avoir un ciel clair, avec une pareille obscurité. Et pourtant, dans le Surréalisme, cela se fait, tout comme dans le rêve...
En observant bien les formes, on pourrait croire que le ciel est comme déchiré par la masse noire d'arbres. C'est pour