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Hiver 1870, l’armée française est en déroute, Rouen est une ville occupée par les Prussiens.
Dans une diligence, dix personnages sont réunis le temps d’un voyage pour Dieppe. Dans cet espace clos, toute la société est représentée ; deux commerçants, deux bourgeois, deux nobles, deux religieuses, un républicain et une prostituée, « célèbre pour son embonpoint » qui lui vaut le surnom de « Boule de suif ».
La neige empêche la diligence d’avancer, les voyageurs prennent du retard et la faim occupe tous les esprits. Boule de suif est la seule à avoir pensé à apporter des provisions. Malgré une réticence manifeste, ses compagnons de voyage finissent par accepter de partager les vivres que leur propose la prostituée.
La diligence s’arrête à Tôtes où un officier prussien demande à voir Boule de suif et ordonne l’immobilisation de la diligence jusqu’à ce qu’elle accepte ses avances. Elle refuse d’abord puis, poussée et encouragée par les autres, pressés de repartir, elle accepte et se donne en sacrifice.
De retour dans la diligence qui peut repartir, ceux qui grâce à elle ont été libérés s’en détournent et la laissent en larmes, sans aucune reconnaissance.
Maupassant observe d’un regard réaliste une société dans un huis clos, à un moment précis, sur fond de guerre francoprussienne.

L'histoire se déroule pendant la guerre de 1870, en plein hiver et débute par le repli des troupes françaises et l'envahissement de Rouen par les prussiens. C'est à bord d'une diligence tirée par six chevaux que l'héroïne, baptisée par l'auteur "Boule de suif" et neuf autres personnes s'enfuient vers Dieppe. Il y a là un couple de commerçants, deux couples de la bourgeoisie et de la noblesse, deux religieuses, un démocrate, et Boule de suif, une femme galante, dont la présence soulève la méfiance, l’indignation ou la curiosité.
Le voyage s’annonce difficile, le froid est vif. La neige ralentit la progression de la diligence. Les