Le paysan est celui qui vit à la campagne du travail de la terre, de l’élevage, il renvoie à toute une culture parfois nommée « paysannerie » correspondant à l’ensemble des traditions distinguant les terroirs. Les paysans ne sont pas une population homogène bien que des caractéristiques communes comme leurs habitudes de vie existent, on dénombre de grandes disparités entre les différentes régions françaises et les différentes époques. Les plus modestes d’entre les paysans ont très peu de biens propres et travaillent donc pour autrui, comme métayers (qui cèdent au propriétaire une partie de leur récolte) ou comme ouvriers agricoles, les fermiers (qui versent au propriétaire un loyer en argent) bénéficiant pour leur part d’une condition et de revenus supérieurs.
Au début du XIXe siècle, le monde paysan, marqué par une permanence des structures sociales et des techniques agraires, occupe une grande place dans la société française. Même si son importance est minimisée par sa place politique et sociale, la grande majorité des Français est alors composée de paysans. Le système agricole est encore très fragile et soumis à de nombreux aléas (notamment météorologiques), l'économie agricole est encore une juxtaposition de systèmes régionaux. De 1815 jusqu'à la fin du Second Empire, la paysannerie française va connaître un ensemble de lentes mutations qui vont la mener à son apogée. La croissance agricole est incontestable, entre 1815 et 1851 la production agricole augmente de 78 %, le blé progresse, comme la pomme de terre qui améliore grandement la sécurité alimentaire. Cette croissance est obtenue par une augmentation du travail et le recul de la jachère (l'ensemble des pratiques culturales de printemps et d’été) plus que par le progrès technique, l'agronomie n'est pas une priorité et le manque de possibilités de crédit hormis auprès des usuriers et notaires est un frein. Les impulsions données à l'agriculture sont plutôt extérieures, l'amélioration des communications,