Le cancer est une maladie caractérisée par une prolifération cellulaire anormalement importante au sein d'un tissu normal de l'organisme, de telle manière que la survie de ce dernier est menacée. Ces cellules dérivent toutes d'un même clone, cellule initiatrice du cancer qui a acquis certaines caractéristiques lui permettant de se diviser indéfiniment. Au cours de l'évolution de la maladie, certaines cellules peuvent migrer de leur lieu de production et former des métastases. Pour ces deux raisons, le dépistage du cancer doit être le plus précoce possible.« Cancer » est un terme général désignant une maladie pour lesquelles certaines cellules d'un organisme adoptent un comportement anormal caractérisé par : une indépendance vis-à-vis des signaux qui stimulent normalement la prolifération cellulaire ; une insensibilité aux signaux et mécanismes anti-prolifératifs ; une capacité proliférative qui n'est plus limitée (croissance à l'infini) ; la disparition du phénomène d'apoptose ; une capacité anormale à susciter l'angiogenèse ; et l'acquisition d'un pouvoir invasif et de production de métastases.

L'oncologie est la spécialité qui étudie les cancers. Elle est souvent confondue, par les médecins eux-mêmes et par le public, avec la branche médicale de la cancérologie, qui diagnostique et traite les cancers. Les cancérologues peuvent être, selon leur spécialité, chimiothérapeutes ou radiothérapeutes. Du fait d'une image négative sur le pronostic auprès du public, le cancer a de nombreux synonymes employés par les médecins : tumeur maligne, néoplasie, néoplasme, polymitose, carcinome, etc. Certains termes sont plus répandus dans la langue populaire : tumeur, crabe, etc.

surmortalité localisation du cancer
< 2 % tumeurs germinales du testicule (0,03 %), corps de l'utérus (0,28 %), leucémies aiguës lymphoïdes (0,33 %), thyroïde (0,49 %), côlon (0,91 %), mélanomes cutanés (0,91 %), maladie de Hodgkin (1,03 %) col de l'utérus (1,13 %), rectum (1,44