CHAPITRE 1
Le récit commence au château du baron de Thunder-ten-tronckh en Westphalie. Celui-ci y vit avec sa femme et sa fille Cunégonde âgée de 17ans et son fils. Avec eux se trouvent Candide, un jeune homme aux mœurs les plus douces (il serait le neveu du baron?) et le précepteur Pangloss.
Un jour, Candide et Cunégonde ont une relation intime. Le baron les surprend, Candide est chassé du château.

CHAPITRE 2
Candide est recruté par l'armée bulgare.

CHAPITRE 3
Candide découvre les horreurs de la guerre. Il déserte et arrive en Hollande. Il rencontre Jacques l'anabaptiste (adepte d'un mouvement religieux allemand qui ne baptise que les adultes et demande un retour à une vie plus en phase avec les saintes Écritures) alors qu'il fait l'aumône. Ce dernier l'emmène chez lui, le soigne et le nourrit.

CHAPITRE 4
Candide rencontre le lendemain un misérable gueux : il s'agit de Pangloss. Ce dernier lui apprend que Cunégonde est morte, éventrée par les soldats bulgares. Il en est de même pour la baronne et le baron. Le philosophe est atteint d'une maladie vénérienne qu'il tient de Paquette, la suivante du château. Il est en train de mourir mais il reste optimiste. Malgré cela Candide le fait guérir à ses dépens avec l'aide de l'anabaptiste.

CHAPITRE 5
Les deux amis et l'anabaptiste embarquent pour le Portugal. Ils affrontent une terrible tempête qui projette Jacques par-dessus bord suite à une querelle avec un matelot. Finalement le vaisseau s’entrouvre et Candide et Pangloss dérivent sur une planche jusqu'au rivage. Le matelot querelleur nage et est sauvé aussi. A peine sur terre, ils subissent un terrible tremblement de terre. Candide et Pangloss sont arrêtés par un membre de l'inquisition.

CHAPITRE 6
Il est fait un auto-da-fé pour empêcher les tremblements de terre. Les deux amis sont emprisonnés. Candide est fessé et Pangloss est pendu. Candide se retrouve seul après un nouveau tremblement de terre. Alors qu'il est désespéré, il rencontre une vieille qui lui