Candide est un gentil garçon né dans un beau château de Westphalie (Allemagne actuelle). On le soupçonne d’être le fils illégitime de la sœur du baron Thunder-ten-tronckh. Celui-ci néanmoins l’élève, et lui donne pour précepteur Pangloss, qui lui enseigne la « métaphysico-théologocosmolo-nigologie. » Selon cette science, tout a été fait pour le mieux dans les meilleur des mondes possibles.

La femme du Baron est obèse, et à ce titre, très respectée par les villageois. Le Baron et elle ont une fille, Cunégonde, très appétissante elle aussi. La jeune fille surprend Pangloss et une femme de chambre en train de faire l’amour, ce qui lui donne envie d’en faire autant avec Candide. Le jeune garçon est d’ailleurs déjà amoureux d’elle. Malheureusement, le Baron surprend les jeunes amants derrière un paravent et chasse Candide du château en lui bottant les fesses.
Dans le château de Thunder-ten-tronckh, Pangloss, le maître de Candide, lui enseigne que tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes. Candide le croit, mais se fait chasser du château pour un baiser donné à sa cousine Cunégonde.
Candide enrôlé par des recruteurs. Suite à son manque de moyens pour survivre, il doit subir une punition à la suite d'une promenade interdite. Il demande la faveur du roi des Bulgares pour se faire casser la tête, et il se fait soigner par un grand chirurgien. Il est témoin d'une boucherie héroïque entre les troupes arabes et bulgares, il déserte et découvre, en Hollande, l'intolérance. Mais il rencontre Jacques, un anabaptiste qui lui donne à manger et de l'argent.
Candide retrouve Pangloss que la vérole a défiguré. Pangloss lui raconte la destruction du château de Thunder-ten-tronckh, la mort de ses habitants et de Cunégonde. Candide et Pangloss sont recueillis par Jacques, qui les emmène au Portugal où il va commercer.
Jacques périt au cours d'une tempête. Lorsque Candide et Pangloss arrivent à Lisbonne, la terre se met à trembler. Ils sont déférés à l'inquisition pour