Candide est le fruit de toute expérience humaine. Aussi avant d’aborder l’étude de l’œuvre, convient-il de retracer le cheminement intérieur de Voltaire qui l’a conduit à rejeter toute philosophie optimiste pour aboutir au pessimisme grinçant de ce conte.
Au début de sa carrière, Voltaire connaît la réussite la plus complète. Brillant, célèbre, admiré de tous, il est à la tête d’une certaine fortune personnelle, à l’abri des tourments et se félicite d’être né dans un siècle de progrès et de civilisation. Le poème qu’il écrit en 1736, Le Mondain, fait preuve d’un optimisme provocant : « Le paradis terrestre est là où je suis. » Quelques années plus tard, vers cinquante ans, il devient historiographe du roi , poète officiel, membre de l’Académie Française, gentilhomme ordinaire de la Cour. Aucune ombre n’apparaît au tableau. Cependant Voltaire arrive à un tournant de sa vie : les déceptions et les échecs qu’il va subir l’affectent profondément. Son état de santé commence à l’inquiéter, ses ennemis le poursuivent de leurs attaques incessantes mais surtout et plus grave encore, on se lasse de lui à la Cour.

C’est ainsi qu’en 1747, Voltaire fuit Versailles pour se réfugier chez la duchesse du Maine à Sceaux, où dit-on il commença à écrire des contes. On pratiquait en effet à la Cour de Sceaux des jeux de société comportant des gages : Voltaire aurait été soumis à l’obligation de composer un conte. Toujours est-il qu’à partir de cette époque, il éprouvera le besoin de s’épancher à travers ces récits fictifs qui seront porteurs de toute une philosophie : le bonheur humain est-il possible dans un monde qu’il découvrira habité par le mal et gâté par la sottise des hommes ? Ses premiers contes font encore preuve d’optimisme, les suivants porteront la marque des épreuves de plus en plus lourdes qui s’abattront sur lui.
Plusieurs contes : Dès Memnon Voltaire devient plus âpre : il nous faut prendre la vie comme elle vient et tenter de la trouver tolérable.
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