Les causes de cette pauvreté sont multiples.

Une partie des milieux bio-climatiques africains ne sont pas favorables à l'agriculture. c'est le cas du Sahel où la variabilité et l'insuffisance permanente de l'eau disponible pénalisent les cultures traditionnelles et l'élevage. Dans la forêt dense, où l'élevage est quasi impossible, c'est l'obligation de la culture itinérante qui rend difficile le travail agricole. Partout, faute de moyens financiers, les paysans ne disposent pas de matériel agricole moderne qui permettrait une augmentation de leur productivité et de la production. Malgré une forte autoconsommation les agriculteurs ne parviennent pas à produire suffisamment pour vivre correctement. La vente éventuelle de surplus agricoles indigènes sur les marchés urbains sont souvent concurrencés par des produits d'importation (souvent moins chers car subventionnés par les pays exportateurs) ou fournis par l'aide alimentaire (ils sont alors gratuits). Une partie de la population rurale quitte les campagnes et se regroupe dans les villes où le travail fait le plus souvent défaut. Elle ne peut compter que sur la solidarité familiale ou celle de compatriotes déjà installés et qui sont souvent eux aussi dans une situation précaire. Les efforts financiers déployés pour développer l'irrigation ou la création d'ateliers artisanaux restent encore insuffisants pour améliorer les revenus de la population.

Mineurs dans une mine de wolframite en République démocratique du Congo

L'Afrique est riche en matières premières agricoles ou minières et produits énergétiques. Mais l'exploitation de ces richesses est faite par des sociétés étrangères qui profitent du bas coût salarial d'une main d'œuvre abondante et d'une pression fiscale très faible de la part des états. Peu de ces richesses africaines sont transformées sur place et sont donc exportées vers les pays industrialisés (qui vendront en Afrique les produits finis). Ces richesses ne fournissent donc pas le maximum