Hyacinthe Chabert a épousé Rose Chapotel, une modeste femme de chambre de maison close qu'il a installé dans un hôtel bien luxueux. C'est un 'enfant trouvé', fasciné par l'art des armes et de la défense. Blessé en participant à la bataille d'Eylau, il est déclaré comme mort. Il est jeté dans une fosse commune et survit parmi les morts.

Quelques années plus tard il annonce à sa femme par plusieurs lettres, qu'il est vivant mais elle le rejette et l'ignore. Il revient a Paris en réclamant son titre, ses biens et sa femme.

Mais la société a changé et les choses se dérouleront pas comme il le pensait. Maître Derville, son avoué, accepte d'entendre son histoire et décide de l'aider à se faire justice. Derville convoque la comtesse Ferraud, avec l'intention de transiger les attentes de Chabert. La comtesse accepte cette rencontre pour ne pas perdre un procès au cas où elle refusait cet arrangement. Elle pourrait perdre son titre de comtesse, son époux et sa fortune. Elle choisit de tenter de séduire Chabert et le faire passer comme fou avant de l'enfermer dans un asile. Mais Chabert découvre le complot entre elle et son secrétaire Mr Delbecq ( ancien avoué ruiné ), dont il allait être la victime. Elle s'apprêtait également à lui céder le moins d'argent possible dans la transaction proposée par Derville.

Chabert disparut. Six mois après, Derville assiste à un procès où le Président du Palais condamne Chabert à deux mois de prison pour vagabondage. Accompagné de Godeschal, il le retrouve en 1840, à l'Hospice de la Vieillesse. Chabert se ne considère plus comme un homme mais comme le numéro 164 de la septième