Chapitre 5 : la révolution industrielle
La vie moderne nous a habitué au progrès technologique continu, lui-même à l’origine d’une amélioration permanente des niveaux de vie. Cependant, ce processus de changements technologiques rapides est un phénomène historiquement récent, qui a débuté avec la Révolution industrielle, il y a environ 250 ans, vers 1760, en Angleterre. Avant cette période, le progrès technique existait, mais n’était ni continu, ni cumulatif. Des inventions importantes, révolutionnaires, avaient bien été faites, mais peu d’entre elles s’étaient répandues, certaines avaient même été oubliées. Ce n’est que depuis la révolution industrielle que le progrès technique est continu et cumulatif et en accélération.

Les historiens ont longuement étudié cette singularité que constitue la Révolution industrielle anglaise, entre 1760 et 1830, qui se sont diffusée ensuite à l’Europe continentale, à l’Europe du Nord, puis au reste du monde. Après avoir retracé à grands traits cette épopée, nous reviendrons en conclusion sur les origines profondes de la révolution industrielle.
Les débuts de la révolution industrielle
Les industries motrices
Trois industries sont particulièrement concernées : le textile, l’énergie et la métallurgie
1) Le textile
L’innovation dans l’industrie textile, tout particulièrement dans le secteur du coton, est le point de départ de la révolution industrielle. Une vague d’inventions a en effet révolutionné les méthodes de filage, de tissage et d’impression des motifs et des couleurs (voir le panneau synoptique ci-après). Cette industrie fut la première à être mécanisée. En effet, lorsqu’en 1733 John KAY (1704-1780) inventa la Flying Shuttle (navette volante) la production textile était encore réalisée soit à domicile, soit dans des ateliers artisanaux. C’était le plus souvent un revenu complémentaire acquis pendant les temps morts de l'agriculture. Or la navette volante permettait de tisser quatre fois plus vite et des tissus plus