Le XVIIIe siècle : le siècle des Lumières
I – Le contexte historique

C’est donc une période qui commence, à la mort de Louis XIV en 1715, par la Régence
(Philippe d’Orléans, neveu de Louis XIV, gouverne le pays en attendant la majorité de Louis
XV), époque marquée par une crise financière et politique mais aussi par l’aspiration aux plaisirs, au luxe, au libertinage.
Suivra le règne de Louis XV, période d’une certaine prospérité pour la France mais aussi de contestation du pouvoir politique.
Ensuite le règne de Louis XVI est marqué par une crise profonde : difficultés monétaires et économiques, contestation des autorités politiques, religieuses, institutionnelles. Ce siècle s’achève par la Révolution, que les idées des philosophes ont préparée.
Durant le règne de Louis XVI, la France intervient dans la guerre d’indépendance américaine (contre l’Angleterre) et on peut dire que la Déclaration d’indépendance reflète les idées des Lumières :
« Nous considérons comme absolues ces vérités : que les hommes sont créés égaux, qu'ils sont investis par leur Créateur de certains droits inaliénables parmi lesquels figurent la vie, la liberté et l'aspiration au bonheur ; que, pour assurer ces droits, sont institués parmi les hommes des gouvernements qui tiennent leurs justes pouvoirs du consentement de ceux qu'ils gouvernent ; que, chaque fois qu'une forme de pouvoir va à l'encontre de ces fins humaines, les peuples ont le droit de changer ou d'abolir leur gouvernement, d'instituer un nouveau régime sur des bases et avec une constitution telles que leur sécurité et leur bonheur futurs semblent assurés avec le plus de probabilité. »
Thomas Jefferson, Déclaration d'indépendance des Etats-Unis d'Amérique
II - Différents aspects de ce siècle
A – Le changement de mentalité
Deux causes directes :
1 – les voyages : Asie, Perse, Amérique.. .
 récits de voyage : découverte d'autres cultures, religions (Voyage autour du monde, par la frégate du Roi