Les Chinois surnommaient la côte pacifique de l’Amérique du nord la «Montagne d’or». L’origine du surnom remonte à l’époque de la découverte de l’or en Californie vers la fin des années 1840 et en Colombie-Britannique une décennie plus tard.
Les premiers Chinois à arriver en Colombie-Britannique à la recherche de l’or venaient des champs aurifères en Californie. Suite à épuisement des gisements, nombreux d’entre eux se sont dirigés vers le nord à la recherche de nouveaux gisements d’or et sont arrivés à Victoria sur l’île de Vancouver au printemps 1858. Durant la même année, d’autres sont arrivés directement de Chine. La ruée vers l’or a transformé Victoria. La petite ville qui comprenait seulement 300 résidents britanniques en 1858 devient au printemps de 1860 une communauté vibrante composée de 1 577 résidents chinois et de 2 884 résidents blancs.
La situation en Chine était très instable vers le milieu des années 1800. Deux événements majeurs – la Guerre de l’Opium et la révolte des Taiping, ont causé la mort de dizaines de millions de personnes. La plupart des travailleurs chinois du chemin de fer venaient de Guangdong et de Fujian, deux provinces côtières dans le sud de la Chine. Ils parlaient le cantonnais et la plupart d’entre eux étaient des paysans. La pauvreté et la famine régnaient dans tout le pays. La population croissante n’arrivait pas à se nourrir en raison d’une manque de terres cultivables; il y avait aussi d’importantes pertes agricoles causées par les inondations et autres catastrophes naturelles. Les villages vivaient sous la terreur des bandits et pirates qui profitaient de l’instabilité sociale.
Les agences de recrutement dans la province de Guangdong affichaient les possibilités d’emploi au Canada et faisaient les arrangements pour le voyage en bateau. Ces compagnies s’occupaient aussi des contrats et offraient une certaine protection aux travailleurs à leur arrivée au Canada. En retour, chaque travailleur devait remettre à la