Figure emblématique de l’époque des Grandes Découvertes, Christophe Colomb est sans doute le plus connu des grands navigateurs et aventuriers de cette fin du 15e siècle. Son objectif, pourtant jugé peu raisonnable par ses contemporains, s’inscrit dans un contexte favorable à l’organisation de grandes expéditions maritimes.
Même si l’aventure de Christophe Colomb bouleverse le cours de l’histoire, il n’aura jamais l’occasion d’en tirer bénéfice ou gloire et encore moins de saisir véritablement la portée de ses découvertes.
1. Un projet qui s'inscrit dans un contexte favorable
a. Christophe Colomb, son projet, ses motivations
Christophe Colomb naît à Gênes en 1451 dans une cité alors à son apogée. Le port italien accueille de très nombreux navires sillonnant toute la Méditerranée. Très bon marin, passionné de géographie et habile en affaires, il s’installe à Lisbonne en 1477 et se perfectionne dans l’art de la navigation.

Au début des années 1480, habitant à proximité de Madère avec son épouse, il s’attache à un projet obsédant. Les Turcs bloquant à l’est les routes commerciales vers l’Asie, il est persuadé qu’une voie maritime, permettant d’éviter les infidèles, existe à l’ouest. Son séjour en Irlande en 1476, les récits vikings dont il a pris connaissance sur l’existence des terres nouvelles le confortent dans cette idée.

La lecture de Marco Polo lui donne également espoir d’atteindre les riches territoires de l’Extrême-Orient et du Cipangu (Japon). Le redécouverte en cette fin du 15e siècle des ouvrages de Ptolémée apporte enfin la certitude que la terre est ronde et que cette route à l’ouest est une opportunité évidente. Le voyage vers les Indes serait ainsi moins long et moins coûteux.
b. Un contexte favorable mais un projet difficile à faire accepter
Deux facteurs essentiels rendent l’entreprise de Christophe Colomb envisageable :

- Le premier facteur est politique et religieux. La reconquête catholique est sur le point de s’achever en Espagne