Originaire de Gênes et appartenant à une longue lignée de marins, Christophe Colomb (mais son origine reste cependant mystérieuse), selon la description faite par l'un de ses fils, était « d'une taille au-dessus de la moyenne, il avait le visage allongé, assez plein, assez coloré, et n'était, en réalité, ni gras ni maigre... Affable avec tous, il se montrait avec les siens d'une douceur rare, en gardant toujours la plus digne gravité. » C'est un lecteur attentif du récit de Marco polo, « Le livre des merveilles du monde » ou « Il Milione » (on retrouvera un exemplaire commenté de sa main). Il connaît aussi les écrits de Ptolémée, d'Aristote ou d'Isidore de Séville, et il est convaincu, comme d'autres à cette époque, que la terre est ronde et qu'il est possible d'atteindre la mythique « Cipango » (La Chine) en prenant le chemin du Ponant. Il y a peu, les îles des Açores ont été découvertes et les marins qu'ils rencontrent ne font que renforcer ses vues. Le mythe de l'Atlantide de Platon est aussi présent dans son esprit. Son projet le taraude, il cherche un mécène pour financer une expédition. Il se fixe à Lisbonne au Portugal en 1477 où son frère cartographe tient une officine réputée. Les navires portugais cinglent vers toutes les mers du monde connu pour livrer commerce. Ils vont jusqu'en Indes chercher l'épice mais la route est longue et périlleuse. Trouver une route plus rapide ne peut que les intéresser... Il rencontre le roi Jean II en 1484 mais celui-ci ne pense qu'à l'Afrique...

Finalement, c'est auprès du roi d'Espagne Ferdinand d'Aragon et surtout de la reine Isabelle de Castille qu'il obtient le financement pour son expédition (grâce à l'appui de Louis de Saint Angeun et d'un certain Juan Perez qui l'introduit à la cour et qui se trouve être le confesseur de la reine Isabelle la Catholique). Il aura fallu sept ans pour les convaincre... Mais sa conviction à lui, il a eu le temps de se la forger. Il a écouté pendant des années les récits des marins