| Napoléon III déclare précipitamment la guerre à la Prusse à la suite à la provocante dépêche d'Elms rédigée par le chancelier Bismarck le 13 juillet pour tenter de prendre possession du trône d'Espagne.Napoleon III ne peut accepter de se sentir encerclé par une prusse devenue de plus en plus belliqueuse, chef de file de l'unification de l'Empire allemand.Sous la pression populaire, les parisiens hurlent dans les rues de la capitale : "A Berlin" et la guerre fut officiellement déclarée le 19 juillet 1870. L'alliance germano-prussienne mobilisa 800 000 hommes contre seulement 250 000 pour la France.Accompagné du Prince impérial, il quitta Saint-Cloud au matin du 28 juillet après avoir confié la régence à l'impératrice Eugénie. Le soir il arriva morose et fatigué dans la place de Metz où s'effectuait la concentration des armées françaises.Il se rendit à la préfecture où il établit son quartier général. Il souffrait beaucoup, pouvait à peine se tenir à cheval. Il se déplaça peu et se montra à peine en public. Le lendemain de son arrivée, il réunit les principaux généraux et après avoir constaté les retards dans la concentration et l'approvisionnement de ses armées, il décida d'ajourner l'offensive initialement prévue en direction du Rhin et du Main. Une petite opération d'un jour sur Sarrebrück - une simple canonnade au cours de laquelle le Prince impérial reçut le baptème du feu - fut montée en épingle par les journaux de Paris qui parlèrent de la "victoire de Sarrebrück".Ne voyant pas venir l'ennemi, l'état-major prussien (Moltke, Guillaume Ier attendaient à Mayence) décida d'avancer prudemment ses armées vers la frontière. En position offensive, celles-ci accrochèrent les Français le 6 août en Lorraine à Forbach-Spicheren, en Alsace à Woerth-Froeschviller. Le premier combat, un revers sérieux bien que de portée limitée, obligea l'armée du Rhin à se replier, le second combat fut une grave défaite qui entraîna l'abandon de l'Alsace et l'invasion du nord de la