Le premier contact de l'homme avec le pétrole remonte à 4000 ans avant Jésus Christ. Le pétrole figure d'ailleurs dans les anciens documents historiques tels que le Code d'Hammourabi et la Bible. Mais ce n'est qu'en 1890 qu'on retient, à Titusville en Pennsylvanie aux Etats-Unis d'Amérique du Nord, la date officielle du forage du premier puits ayant pour but la découverte du pétrole. Le pétrole est devenu depuis lors l'une des richesses les plus convoitées du monde. On lui attribue la paternité de nombreux conflits et tensions dans le monde. C'est le cas, dans les pays producteurs d'Afrique au sud du Sahara où, la découverte de cette énergie fossile laisse le plus souvent entrevoir le spectre d'une guerre civile dont le but inavoué, est la volonté de contrôler la manne issue de la production pétrolière. Les devises produites par le pétrole servent généralement au financement des guerres et non à l'intérêt général des populations : on parle alors habituellement de « la malédiction du pétrole » avec pour conséquence, la paupérisation des populations condamnés à vivre dans l'indigence la plus totale. Les conflits frontaliers ont le plus souvent pour origine, la volonté étatique de contrôle d'une zone pétrolifère. Les observateurs politiques s'accordent pour dire que le conflit armé frontalier qui mettait aux prises le Cameroun et le Nigéria, au sujet de la presqu'ile de Bakassi 2(*),avait pour toile de fond le contrôle de ce territoire de prêt de 1000km² dont le sous sol regorgerait d'importantes réserves de pétrole. La raison du conflit sur les ilots de M'banié, Cocotier et Conga opposant le Gabon et la Guinée Equatoriale serait tout aussi le pétrole. Les pays producteurs de l'« or noir » l'utilisent comme moyens de pression pour faire entendre leurs voix sur la scène internationale. Le pétrole confère à ceux-ci un rôle stratégique dans la géopolitique mondiale.

Le pétrole, du latin petra qui signifie pierre et oleum huile, soit « huile de pierre », est une roche