Bien que le mâle soit appelé Mau dans la Haute-Égypte1, en référence à l'onomatopée de son miaulement, les femelles sont appelées techau, mot que l'on retrouve gravé dans de nombreuses tombes funéraires féminines. C'est à partir de ce terme que découle le nom chaus, qui a depuis persisté et désigne maintenant un chat sauvage d'Égypte et d'Asie Felis chaus2.
Il se voit ensuite attribué le nom de qato en syriaque. On ignore si ce mot est à l'origine du bas latin cattus, d'où sont issus le terme italien gatto1 et français « chat ». On a proposé d'autres origines, notamment à partir de l'adjectif latin cautus, qui signifie rusé ou astucieux. L'usage de l'expression qato en Égypte ne correspond pas chronologiquement à l'apparition du chat à Athènes, à Rome ou en Gaule, qu'il précède même de plusieurs siècles3. Ces difficultés étymologiques sont renforcées par le fait qu'il n'est pas facile de différencier, dans les textes anciens, le chat des autres chasseurs de rats comme la martre, la fouine, la belette1.
Quant au nom du chat en grec ancien, ailouros, il désignerait l'animal « qui remue la queue »4. Ce terme permet aujourd'hui de désigner les amateurs de chats sous le vocable d'« ailurophiles »5.
Au Moyen Âge, gatti ou cattine fella désignent les peaux de chats6. À cette époque, d'autres termes sont également employés pour désigner le chat domestique. Tous commencent par le mot latin mus qui signifie souris. On retrouve notamment musio, murio, murilegus (cueille-souris) et muriceps. Ces dénominations montrent à quel point le chat est intrinsèquement lié à la chasse des souris7.
C'est en 1175 que le mot chat apparait pour la première fois dans la langue française2. Issu du bas latin cattus, il a remplacé le felis latin générique6. Il est peu probable que ce terme soit pas issu du latin catus, qui veut dire avisé, ni de catulus, le petit chien, ni encore de capturaNote 1. Il faut alors chercher son origine du côté de l'Afrique et du Proche Orient, où le chat se dit