Qu’est ce que l’Etat ? Selon Charles Tilly « Une organisation qui contrôle la population occupant un territoire défini dans la mesure où elle est différenciée des autres organisations opérant sur le même territoire, où elle est autonome, où elle est centralisée, et où ses subdivisions sont coordonnées les unes aux autres ». Selon Weber « une entreprise politique de caractère institutionnel lorsque, sa direction administrative revendique son succès dans l’application des règlements ».
L’Etat n’est pas un concept universel dans le temps et dans l’espace. Il faut alors abandonner le fait selon lequel l’Etat est le cadre naturel de l’activité politique, et le considérer plutôt comme une construction sociale et historique sur laquelle il convient de s’interroger et d’en chercher le fondement. Cette notion apparait au bout d’un processus de transfert du pouvoir des personnes physiques vers une entité abstraite. Comment se fait ce transfert de pouvoir ?
On cherchera donc à s’intéresser par quels processus les Etats apparaissent puis se développent pour consolider leur « monopole de la violence légitime ».
Plusieurs théories s’opposent pour répondre à cette question, nous verrons d’abord que la naissance de l’Etat peut être une naissance consentie, issue de la société ou bien au contraire que l’Etat s’impose par la force.

La première théorie concernant la naissance de l’Etat est celle de Jean-Jacques Rousseau, bien que celle ci ne soit pas la première émise dans l’ordre chronologique c’est celle qui rencontre le plus de partisans. Pour lui un Etat ne peut naitre que la manière institutionnelle, c’est à dire par un contrat social, un accord indispensable, décidé par les membres de la société. « Que des hommes épars soient successivement asservis à un seul en quelque nombre qu’ils puissent être, je ne vois là qu’un maître et des esclaves, je n’y vois point un peuple et son chef ». Pour chaque Etat on peut donc toujours remonter à une première « convention ».