onas Salk est né à New York de parents immigrants juifs venus de Russie. Il fait ses études de médecine à l'université du Michigan, sous la tutelle du Dr Thomas Francis, virologue distingué. Il est soutenu financièrement par l'armée américaine, qui l'avait engagé pour développer un vaccin contre la grippe pour les combattants de la Seconde Guerre mondiale.
Après ces premiers succès, Salk établit son laboratoire personnel à l'université de Pittsburgh, en Pennsylvanie, où il devient professeur. Peu de temps après, l’Infantile Paralysis Foundation lui offre une bourse très généreuse pour sa recherche, et il découvre un vaccin contre la polio en 1954. Après avoir été testé sur plus d'un million d'enfants, le vaccin est déclaré efficace le 12 avril 1955. Il choisit de ne pas le faire breveter pour le laisser plus abordable aux millions de personnes en ayant besoin, selon les estimations il aurait ainsi renoncé à un bénéfice d'environ 7 milliards de dollars1.
Plusieurs laboratoires américains se lancent précipitamment dans la fabrication du vaccin, mais les laboratoires Cutter fournissent un vaccin insuffisamment inactivé, qui contaminera plusieurs centaines d'enfants, vaccinés ou contacts ; le Cutter incident (en) mettra un frein momentané à la campagne2.
En 1960, Jonas Salk fonde le Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, en Californie, qui demeure l'un des plus grands centres de recherche médicale au monde. Vers la fin de sa carrière, il se consacre à la recherche d'un vaccin contre le SIDA, mais il meurt en 1995. Il est enterré au El Camino Memorial Park de San Diego.
Vie privée
Entre 1939 et 1968, il est marié à Donna Lindsay.
En 1969, Jonas Salk rencontre à La Jolla, par l'intermédiaire d'amis communs, Françoise Gilot, une artiste peintre ayant vécu plusieurs années avec Pablo Picasso (dont elle avait eu deux enfants : Claude et Paloma Picasso). Ils se marient en 1970 à Paris et vivent ensemble jusqu'au décès de Salk.
Le vaccin Salk
Le vaccin dit Salk