LE MOUVEMENT DES LUMIERES

Définition : Courant littéraire et philosophique européen dont l’apogée se situe au milieu du dix-huitième siècle. La métaphore de la « lumière » souligne le projet de ceux qu’on appelle les « Philosophes des lumières » de faire passer leurs concitoyens d’une période d’ignorance, de « ténèbres » intellectuelles (obscurantisme*) à une période de lucidité, d’exercice de leur Raison propre. Le philosophe allemand Emmanuel Kant a écrit un texte célèbre « Qu’est-ce que les Lumières ? » dans lequel il donne la définition suivante : « Les Lumières se définissent comme la sortie de l’homme hors de l’état de minorité, où il se maintient par sa propre faute. La minorité est l’incapacité à se servir de son entendement* sans être dirigé par un autre. Elle est due à notre propre faute quant elle résulte non pas d’un manque d’entendement, mais d’un manque de résolution et de courage pour s’en servir sans être dirigé par un autre. Sapere aude ! Aie le courage de te servir de ton propre entendement ! Voilà la devise des Lumières. »

I – Le contexte historique

La mort de Louis XIV en 1715 fait souffler un vent de liberté sur la France. Les dernières années du règne se sont en effet révélées très sombres (guerres, famines, persécutions religieuses, autoritarisme du roi…). Le climat change, la vie intellectuelle se développe, en particulier dans les Cafés et les Salons parisiens, tenues par des femmes cultivées (Madame du Châtelet, Madame Du Deffand…) où se rencontrent les esprits les plus brillants qui échangent, débattent, élaborent les idées nouvelles. Sous la Régence* et durant le règne de Louis XV, dont la favorite, madame de Pompadour, est une femme cultivée qui protège et encourage les artistes et écrivains, la liberté d’expression est plus grande, la curiosité intellectuelle se développe (dans une élite bourgeoise et parisienne, bien sûr).

II – Auteurs et œuvres majeurs

a) Montesquieu : auteur des Lettres persanes (voir cours) et De