Dans l’article « Was ist Aufklärung ? » publié en 1784 dans une revue allemande, Kant va répondre, comme l’ont fait d’autres penseurs avant lui, à la question « Qu’est-ce que les Lumières ? ». Après avoir défini les Lumières comme étant « la sortie de l’homme hors de l’état de tutelle dont il est lui-même responsable » et la liberté de penser et de publier comme étant la condition primordiale de l’Aufklärung, Kant distingue l’usage privé de la raison de l’usage public de la raison, qui doit être entièrement libre, surtout cet usage porte sur des questions religieuses. Puis, dans l’extrait que nous allons étudier, Kant va s’interroger sur son présent. Quel bilan dresse-t-il de l’Aufklärung lorsqu’il porte un regard sur la Prusse de son époque ?
Dans un premier temps, Kant va définir l’Aufklärung comme un fait historique, un processus en marche. Puis, dans un deuxième moment, Kant va définir l’Aufklärung comme une tâche lente et difficile à accomplir. Enfin, Kant va annoncer une perspective optimiste pour la propagation de l’Aufklärung.

Dans le premier moment du texte, Kant va poser un regard sur le « présent », « l’état actuel des choses », le « maintenant ». Ce moment va constituer le premier instant du texte où la question du présent Kant va être clairement posée, sous la forme d’un bilan, dressé à la lueur des différents concepts qu’il a élaborés jusque-là autour de la notion d’Aufklärung.
Ainsi il va se demander : « vivons-nous maintenant à une époque éclairée ? ». Pour Kant, en Prusse, l’époque dans laquelle il vit n’est nullement éclairée. Pour lui il vit dans une « époque de Lumières ». Il distingue ainsi « époque éclairée » de « l’époque des Lumières ». Quelle est donc la différence entre ces deux époques ? Une époque éclairée est une époque dans laquelle les hommes seraient dans un état de majorité, c’est-à-dire que la raison serait suffisamment éduquée et émancipée pour que ces hommes soient capables de penser par eux-mêmes, sans être dans un