Au sein des structures de travail, les individus instaurent spontanément une forme de communication interpersonnelle en marge de la communication formelle : il s’agit de la communication informelle.

Les phénomènes informels existent dans toute organisation.
1. Les réseaux informels
Dans les structures de travail, le besoin de communiquer est si fort que des réseaux informels se créent spontanément. Des informations s’échangent entre salariés en dehors des procédures officielles prévues par l’organisation (réunions, panneau d’affichage, par exemple). Ces échanges ont lieu dans les couloirs, au restaurant d’entreprise, lors de la pause-café…
a. Les formes
On observe trois formes de réseaux informels.

• Les réseaux informels spontanés. Ils interviennent naturellement entre des personnes qui ont les mêmes centres d'intérêt et les mêmes valeurs.

Exemple : des collègues de travail se retrouvent à la bibliothèque, au restaurant d’entreprise ou dans la salle de sport mise à leur disposition. Si dans ces lieux et circonstances, la conversation porte sur leur travail, on parlera alors de réseau informel.

• Les réseaux informels qui répondent à des besoins spécifiques dans l'organisation. La communication informelle, dans le travail, peut être un moyen plus réactif et plus efficace que la communication formelle pour résoudre un problème, réaliser une tâche précise, répondre à un besoin quelconque.

Exemple : à l’occasion de la pause-café, des responsables discutent des moyens à mettre en œuvre pour accélérer la transmission du courrier.

• La communication informelle peut également concerner les échanges à l’extérieur de l’organisation.

Exemple : un commercial en visite chez un client bavarde sur des sujets généraux (la météo, la famille, la situation économique, etc) avant d’aborder la négociation commerciale.

b. Les effets
Les réseaux informels peuvent avoir des effets négatifs sur le groupe et perturber son fonctionnement. En effet, des «