Pendant la Première Guerre mondiale, les Pays-Bas étaient restés neutres. Depuis la Seconde Guerre des Boers, les sympathies des Néerlandais vont davantage du côté des Allemands que vers les Britanniques. C'est aux Pays-Bas que l'empereur Guillaume II ( allemand ) a trouvé asile après 1918, et il y réside encore en 1940. 70 000 soldats allemands avaient également pu s’échapper et regagner leur pays avec une « facilité suspecte », au dire des Belges. Conséquence de la neutralité, les Pays-Bas n'ont pas été impliqués dans le Traité de Versailles. Par la suite, l'économie néerlandaise a souffert des conséquences financières des réparations que l'Allemagne était contrainte de payer, et de nombreux enfants allemands, autrichiens et même hongrois ont été placés dans des familles d'accueil néerlandaises.
Entre les deux guerres, les Pays-Bas sont atteints comme le reste du monde, par la Grande dépression après le Krach de 1929. Le premier ministre Hendrikus Colijn conduit alors une politique de florin fort, échappant ainsi à l'Hyperinflation qui frappe l'Allemagne à la même époque, mais provoquant en retour le chômage et une grande pauvreté que la grande dépression ne fait qu'amplifier. Cette situation contribue à une montée du Nazisme. Anton Mussert fonde un parti nazi néerlandais, le Nationaal-Socialistische Beweging (Mouvement national socialiste ou NSB ) qui obtient 8% des voix aux élections et qui sera le seul parti autorisé pendant l'occupation
Conséquence du marasme économique, mais aussi d'un mouvement pacifiste puissant, le budget des armées reste bas et le pays reste en dehors de la course aux armements.
Lorsque la France et la Grande Bretagne déclarent la guerre à l'Allemagne en 1939, les Pays-Bas se déclarent neutres, une fois de plus, mais pour contourner la Ligne Maginot, cette ligne de défense que les Français avaient disposée sur leur frontière à l'Est, et pour prévenir un possible débarquement anglais, l'Allemagne envahit les Pays-Bas le 10 mai 1940.