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La situation du royaume se dégrade très vite. Les finances sont désastreuses, l'argent manque et la reine continue de dépenser sans compter. Son goût du luxe et de la fête, ses caprices d'enfant gâtée et son insouciance égoïste entretiennent son impopularité. Après une longue stérilité, le soupçon enveloppe la naissance de ses enfants que l'on dit ne pas être de sang royal. L'affaire du collier entache la réputation de la souveraine. Louis XVI ne sait pas reprendre les choses en main, et ne parvient pas à préserver son épouse de la haine.
Alors que le royaume est au bord de la banqueroute, Louis XVI convoque les Etats généraux qui doivent se réunir à Versailles début mai 1789. Le Tiers Etat compte autant de députés que le Clergé et la Noblesse réunis mais les votes se feront par ordres et ceux-ci siègent dans des salles séparées. Le Tiers refuse la situation et réclame que la vérification des pouvoirs des députés soit faite en commun. Le 19 juin, le Clergé vote la réunion au Tiers; la Noblesse persiste dans son refus. Le lendemain, Louis XVI fait fermer la salle réservée au Tiers Etat. Ses membres se rendent alors au Jeu de Paume et prêtent serment de ne se séparer qu'après avoir doté la France d'une constitution. La Révolution vient de commencer.
Pendant ce temps, les troupes se rassemblent aux portes de Paris, les canons allongent leurs bouches de bronze en haut des tours de la Bastille. Les troubles se multiplient, les Parisiens ont peur et cherchent des armes pour faire face à une éventuelle attaque. Le 14 juillet, la Bastille est prise d'assaut; les Parisiens s'emparent de l'antique forteresse et libèrent sept prisonniers; le gouverneur, de Launay, est décapité et sa tête, plantée sur une pique, est promenée dans la ville.