Gustave Flaubert naît à Rouen le 13 décembre 1821. Son père dirige l'Hôtel Dieu de Rouen. Il connaît dès l'enfance, la monotonie de la vie de province où il puise sans doute le goût de l'observation méticuleuse. En février 1832, il entre au collège Royal à Rouen où il se révèle doué mais indiscipliné. Il rédige en 1834, le journal manuscrit Art et Progrès, où les nouvelles théâtrales tiennent une place importante.

Au cours de l'été 1836, il rencontre à Trouville Maurice Schlesinger, et surtout sa femme, Elisa, pour laquelle il nourrît un amour sans espoir. Cette passion est à l'origine de L'Éducation sentimentale (1843). Il commence les Mémoires d'un fou (1838). L'année suivante, il écrit Rêve d'enfer et La Main de fer. Il publie également dans une revue littéraire rouennaise Le Colibri, sa première œuvre : Une leçon naturelle : genre commis.

Flaubert part pour un voyage dans les Pyrénées et en Corse en 1840. L'année suivante, il s'inscrit à la faculté de droit à Paris. En 1842, il n'a que vingt ans, il écrit Novembre. Refusé à son examen de droit, il entreprend la première version de L'Éducation Sentimentale. Sur la route de Pont l'Évêque, en 1844, il est victime d'une attaque nerveuse. Marqué par cet accident, son père ne veut plus qu'il poursuive ses études. Il s'installe à Croisset, près de Rouen.

En 1846, Flaubert perd son père et sa soeur. Il habitera désormais avec sa mère. Il rencontre Louise Colet qui devient sa maîtresse. Pour remédier à ses troubles nerveux, les médecins lui prescrivent un séjour dans les pays chauds. Il part avec son ami Maxime Du Camp, en Orient en 1849. Ils visitent l'Égypte, la Syrie, Beyrouth, Jérusalem, Rhodes, Constantinople et Athènes. Il achève la Tentation de Saint Antoine. En 1851, il repart à Sparte et dans le Péloponnèse, visite Patras, Brindisi, Naples, Rome, Florence. Un voyage qui dure près de deux ans. Il rompt en 1854 définitivement avec Louise Colet.

Deux ans après, Madame Bovary est publié dans la Revue de