Une association est un regroupement de personnes qui décident de mettre en commun des moyens afin d'exercer une activité dont le but n'est pas leur enrichissement personnel Dans quel domaine les associations exercent leur activité et jouent-elles un rôle dans la vie démocratique ?

La liberté d'association est un droit garanti par la Constitution. C'est la loi de 1901 qui définit le cadre de cette liberté. Ainsi, une association ne doit pas avoir pour but de faire des bénéfices et doit strictement respecter les lois de la République. Dans ce cadre, elle peut recevoir des subventions publiques. De plus, les associations ont un fonctionnement démocratique. Leurs dirigeants sont élus par les membres de l'association lors de scrutins secrets. Les opinions de chacun doivent y être respectées : une association ne peut se fonder sur l'exclusion que ce soit pour des raisons politiques ou religieuses. Les activités des associations sont également publiques et ouvertes à tous.

En France, on compte près de 700 000 associations de toute nature Beaucoup interviennent dans le domaine social ou humanitaire. Elles exercent une action de solidarité pour les exclus et les plus démunis. Elles sont reconnues par l’Etat comme étant d’Utilité publique. Les « Restaurants du Cœur » fondés par Coluche en 1985 sont dans ce cas. D’autres interviennent en marge du débat politique pour soutenir certaines causes : le DAL ou Droit au Logement vient en aide aux mal-logés. Les associations de défense des consommateurs, de défense de l’environnement, d’aide aux personnes âgées, de lutte contre le racisme, de prévention contre la drogue, ont un rôle social important. Mais la majorité des associations est présente dans le domaine culturel, sportif ou de loisir. Certaines associations tendent à influencer les décisions politiques par des manifestations, des pétitions, des campagnes de presse ou d'affichage, ou par des actions médiatiques, pour sensibiliser l'opinion aux causes qu'elles défendent