Le sida, une maladie du système immunitaire

Les organismes sont en permanence exposés aux agressions de multiples agents infectieux – virus, bactéries, champignons et parasites animaux – mais le système immunitaire permet en général de les éliminer. En outre, les vaccins augmentent son efficacité en le stimulant artificiellement.
Cependant, l'exemple du virus de l'immunodéficience humaine (VIH) montre que le système immunitaire n'est pas infaillible puisque ce virus est responsable du syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA ou sida), une maladie mortelle pour laquelle il n'existe encore aucun vaccin efficace.
1. Qu'est-ce qu'un virus ?
• Un virus est un parasite intracellulaire obligatoire. Il est formé d'un acide nucléique (ADN ou ARN), entouré d'une enveloppe protéique et parfois d'une membrane plasmique provenant de la cellule hôte. Tous les virus sont de très petite taille, de quelques nm pour les plus petits à 200 nm environ, pour les plus grands.
• Dépourvus d'organites et de métabolisme, les virus ne sont pas considérés comme des êtres vivants : ce sont des acaryotes. Ils ne peuvent donc pas se multiplier par eux-mêmes et détournent à leur profit le fonctionnement de la cellule hôte. Leur information génétique est transcrite puis traduite en protéines virales par la cellule infectée. En s'assemblant, ces protéines donnent naissance à des particules virales, les virions, qui peuvent infecter de nouvelles cellules.
• De nombreux virus sont à l'origine de maladies humaines, souvent épidémiques. Ainsi, à la fin du vingtième siècle, plus de 33 millions d'êtres humains dans le monde, dont plus de 95 % vivant dans des pays en voie de développement, étaient porteurs du VIH, et plus de 16 millions de personnes étaient décédées du sida depuis le début de l'épidémie. En France, plus de 50 000 cas de sida ont été déclarés dans la même période et entre 21 000 et 23 000 personnes vivent aujourd'hui avec l'infection.
2. Quelles sont les caractéristiques du VIH ?