‘’Au bonheur des dames’’

roman d’Émile ZOLA

(1883)

Résumé

En octobe 1864, Denise, qui a vingt ans, arrive à Paris avec ses deux frères, Jean, qui a seize ans et Pépé, qui en a cinq, dont elle a la charge depuis la mort de ses parents. Elle vient de Valognes, en Normandie, où elle était vendeuse chez Cornaille, «le premier marchand de nouveautés de la ville». Elle pense que son oncle Baudu, patron d'un magasin de draps et flanelles, pourra l'engager. Mais les affaires du boutiquier vont mal. Il accompagne sa nièce dans une autre boutique, en vain. Ils apprennent qu'une place est libre au “Bonheur des dames”, grand magasin installé de l'autre côté de la rue. Denise décide de s'y présenter le lendemain. Hébergé chez les Baudu, les trois jeunes provinciaux découvrent le quartier avec étonnement.
C'est un livre bien pensé.
‘’Au bonheur des dames’’, grand roman descriptif, inventaire encyclopédique, est un très bon document sur un des phénomènes les plus caractéristiques du monde moderne, le développement du grand commerce, et confirmait l'intérêt de Zola pour les nouvelles formes de production et de diffusion des biens et plus généralement pour les questions économiques et sociales. Il voulut «faire le poème de l'activité moderne [...] aller avec le siècle, exprimer le siècle, qui est un siècle d'action et de conquête, d'effort dans tous les sens». Le sujet du roman est d'abord la guerre sans merci entre le petit et le grand commerce. La vie de ce magasin de nouveautés, l’attirance fascinante qu’il exerce sur les femmes, furent des prétextes pour montrer l’expansion des grandes entreprises, la ruine où elles entraînent les petits commerçants et la prodigieuse fièvre de luxe et de frivolité qu’elles sont capables de déchaîner.