Courte synthèse sur la formule "castigat ridendo mores"
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« Castigat ridendo mores »Sur les origines de la formule attribuée par Molière à Santeuil (ou Santeul)
La formule ne semble pas être « de » Molière, même si elle peut s’appliquer à son théâtre. Quelle est l’origine de cette citation ?
Premières pistes : Dans le premier placet sur Tartuffe, Molière cite la formule comme étant du poète Jean Santeuil (dont Hyacinthe Rigaud a fait le portrait, actuellement au Musée des Beaux-Arts de Bordeaux). Elle aurait été la devise des comédiens italiens (déjà du temps de Molière ?), en tout cas c’est chez les Italiens que Marivaux l’aurait trouvée et faite sienne, paraît-il (cf. Trivelin dans L’Ile des esclaves, sc. 2). Mais on lit aussi que la citation serait... de Horace. Après vérification, la formule n’apparaît pas chez Horace. Le verbe castigare est d’un emploi relativement rare. La formule est probablement une création des recentiores, et pourquoi pas de Jean de Santeuil, mais comme c’était un poète, donc imprégné de Virgile, on peut le soupçonner d’avoir joué peut-être sur les sonorités de l’hémistiche de l’Énéide (IV, 405-407) « castigantque moras » (moras : « les retards » / mores : « les mœurs », aucun rapport bien sûr). « Pars grandia trudunt obnixae frumenta umeris, pars agmina cogunt castigantque moras, opere omnis semita feruet » (comparaison des Troyens quittant Carthage en douce à des fourmis affairées : « Les unes, de toute la force des épaules, poussent d’énormes grains ; les autres rallient les troupes et [châtient les retards] harcèlent les retardataires : toute la route n’est qu’agitation et travail », traduction de Bellessort) – cela mettrait le « castigat mores » sous le signe de l’aiguillon, du travail...
Pourtant, si la formule n’apparaît pas telle quelle chez Horace, l’idée est pourtant bien dans son Art poétique : « aut prodesse volunt aut delectare poetae / Aut simul et iucunda et idonea dicere vitae. » (v. 333-334) ; « Omne tulit punctum, qui miscuit utile dulci / Lectorem delectando