Document 1 – Les causes de la crise de 1929

Si l’on prend du recul par rapport aux événements boursiers - ce que la chronologie invite à faire puisque la production industrielle déclinait aux États-Unis depuis l’été 1929 – on est conduit à souligner l’instabilité globale de l’entre-deux guerres. Aucune mesure ne permet de vérifier directement cette assertion. Toutefois, la plupart des données sur les rythmes conjoncturels mondiaux depuis le XIXe siècle montrent des écarts nettement plus forts de 1918 à 1939 que durant les autres intervalles. […]

Cette instabilité et cette désunion se sont développées à l’issue du premier conflit mondial. Deux modalités essentielles imposent un bref examen : un système monétaire et financier international fragile ; des tensions et des encombrements sur de nombreux marchés.

Le problème monétaire se posait ainsi en 1918 : après des années de cours forcés, de contrôle des capitaux et de pénuries inflationnistes, comment revenir à la liberté des échanges ? Le mécanisme international qui prévalait avant 1914 était celui de l’étalon-or. Il reliait entre elles les différentes monnaies par l’intermédiaire de leur poids en or fixement défini : les monnaies étaient donc convertibles en or, et le métal qui circulait dans le public, était librement importable et exportable. La Conférence internationale de Gênes en 1922 a consacré un système différent, l’étalon de change-or (Gold Exchange Standard), établi par tâtonnements après 1918. Les nécessités de la reconstruction et de la relance des échanges ont conduit à conserver la référence à l’or, mais, compte tenu de sa rareté et de sa distribution inégale, à faire une référence au second degré : la monnaie de chaque pays n’est plus directement liée à l’or, mais à une monnaie fondamentale, définie et convertible en or. Les créances sur les pays à monnaie « centrale » comme on disait, les devises, remplacent donc l’or dans la plupart des pays.
Il y eut deux monnaies centrales, la livre