La larve est le premier stade de développement de l'individu après l'éclosion de l'œuf ou la naissance chez un grand nombre d'espèces animales, ayant un développement post-embryonnaire appelé « indirect ». On rencontre ce type de développement principalement dans la plupart des embranchements notamment chez les arthropodes (insectes, crustacés), les mollusques,les annélides, et les chordés (urochordés, « poissons », amphibiens) mais aussi les fœtus de marsupiaux.
La larve a le plus souvent une forme et un mode de vie très différents de ceux de l'adulte. Son corps est généralement mou, et parfois dépourvu des structures locomotrices de l'adulte (pattes, ailes). Certaines larves sont immobiles. Chez les arthropodes, sa croissance passe par des mues successives. Chez certaines espèces, il existe ainsi plusieurs stades larvaires successifs. Elle peut connaître des périodes de vie ralentie, appelées diapauses qui lui permettent de résister à la mauvaise saison, la sécheresse ou le froid. La métamorphose transforme la larve en adulte reproducteur. Chez les insectes, un stade intermédiaire entre la larve et l'adulte peut être présent (on l'appelle souvent nymphe ou chrysalide chez les lépidoptères, nymphe chez les coléoptères, nymphe ou pupe chez les hyménoptères, pupe chez les diptères).
Les larves peuvent être aquatiques ou terrestres (en surface ou souterraines). Elles se développent souvent en parasites au détriment d'autres êtres vivants, animaux ou plantes. Ce parasitisme, qui est à l'origine de certaines maladies humaines et animales, est mis à profit dans les méthodes de lutte biologique.
Chez les insectes ravageurs des plantes cultivées, c'est souvent la larve qui provoque le plus de dégâts, notamment la chenille des lépidoptères ou la larve des charançons.
Une larve figure parmi les animaux domestiques : le ver à soie qui est la chenille du bombyx du mûrier, élevée pour son cocon d'où l'on tire la soie naturelle.
L'axolotl est un cas particulier