Dans tous les cas, les coûts engendrés par les externalités négatives ou les plus-values créées par les externalités positives n'apparaissent pas dans le prix des produits, ce qui n'incite pas les agents économiques à modifier leur comportement. Si un agent crée une externalité positive, il n'en sera pas récompensé et aura donc tendance à sous-produire (les transports publics en ville peuvent ne pas être rentables. Ils seront donc insuffisants alors qu’ils offrent un service très utile à la collectivité). Inversement, en cas d'externalité négative, il y n'y aura pas de frein à l'activité (l’usage de la voiture privée engendre des coûts sociaux énormes qui ne sont pas payés directement par les automobilistes). Le prix de marché ne reflète donc pas les vrais coûts de production. Si le calcul économique des agents intégrait le coût total de leur activité (coûts privés + coûts sociaux) ils seraient amenés à modifier leur activité.
 La fourniture de biens collectifs : ce sont des biens ou des services indivisibles consommés par plusieurs personnes à la fois (le phare, la route, l’éclairage public, défense nationale, un feu d'artifice). On ne peut faire payer individuellement cette consommation car tout le monde en profite en même temps. Il n'y a donc ni « rivalité » (le fait que j'écoute la radio n'empêche personne d'en faire autant) ni exclusivité (la consommation d'un tableau du Caravage ne peut être individualisée). Il y aura toujours un passager clandestin (« free rider ») qui attendra que les autres aient payé pour en profiter gratuitement. En conséquence, les biens collectifs n'ont pas de prix et le secteur privé ne sera pas incité à les produire alors qu’ils sont nécessaires à la collectivité. Ainsi, Lorsque les services municipaux nettoient les rues où lorsqu’ils allument les réverbères la nuit tombée, ils rendent à la population un service qui est indivisible, c’est-à-dire qu’il reste entier quel que soit le nombre des personnes qui se promènent dans les