Une définition de l'histoire
Histoire : (du latin historia emprunté au grec historiai enquêtes). L'histoire est à la fois l'étude des faits, des événements du passé et, par synecdoque, l'ensemble de ces faits, de ces événements. Le nom a pour origine les "Enquêtes" du Grec Hérodote d'Halicarnasse (vers 484-420 avant notre ère), mais c'est Thucydide (vers 460-395 avant notre ère) qui lui applique le premier des méthodes critiques, notamment le croisement de sources différentes.

Si l'histoire de la Terre commence avec la formation géologique du globe terrestre et si l'histoire de l'humanité commence avec l'apparition du genre homo, on limite traditionnellement l'emploi du mot "Histoire" (avec une majuscule) pour les périodes qui nous sont connues par l'intermédiaire de sources écrites, quel que soit le support de ces sources et quels que soient les moyens par lesquels elles nous sont parvenues. Les périodes pour lesquelles de telles sources n'existent pas ayant été nommées, quant à elles, préhistoire et protohistoire.

Les périodes majeures de l'histoire sont, par convention :
Avant l'Histoire :
La préhistoire (de l'apparition de l'homme jusqu'à l'émergence des premières civilisations)
La protohistoire (période intercalaire des "peuples sans histoire", c'est-à-dire des civilisations postérieures à l'invention de l'écriture mais n'en faisant pas usage ; par exemple, les Celtes, les civilisations pré-coloniales de l'Afrique noire ou les "Indiens" d'Amérique entrent dans cette "période".

L'Histoire :
L'Antiquité (des premières civilisations jusqu'à la disparition de l'empire romain d'occident, en 476),
Le Moyen Âge (jusqu'à la découverte de l'Amérique, en 1492),
La période moderne (jusqu'à la Révolution française, en 1789),
La période contemporaine (jusqu'à nos jours).
(Les limites données entre parenthèses sont celles de l'historiographie française traditionnelle)

Un débat sur la pertinence de ce découpage et sur les limites exactes de