Au xxe siècle, de grandes puissances européennes se lancent dans la conquête de vastes empires coloniaux, en particulier en Afrique. C'est la seconde vague de colonisation, après celle de la période des grandes découvertes, qui a vu la constitution des empires portugais et espagnol. Mais cette nouvelle vague de colonisation est différente car elle débouche sur la mise en place d'une véritable administration coloniale et d'une exploitation plus systématique des territoires conquis. En quelques décennies, la conquête du territoire africain est terminée et le système colonial impose sa domination sur les populations autochtones, comme c'est le cas dans l'Empire français dans les années 1930.
1. En métropole, la propagande et la guerre ont fait triompher le colonialisme
• En 1931, lors de l'apogée de l'Empire français, une grande exposition coloniale s'ouvre dans le bois de Vincennes (à la porte Dorée) : elle fait suite à la célébration du centenaire de l'Algérie en 1930. Organisée par le maréchal Lyautey (qui a eu une part active dans la conquête), elle s'étale sur plus de 110 hectares où ont été construits des monuments représentant chaque colonie africaine et asiatique de la France. Mais on y trouve aussi les pavillons des grandes entreprises comme Suez, des représentants des missions catholiques et protestantes, et des « indigènes » exhibés devant les 8 millions de visiteurs venus faire le « tour du monde en un jour » et par là même faire le tour de la « plus grande France ».
Cette exposition coloniale est symbolique de la propagande coloniale en France métropolitaine : l'objectif est de flatter les visiteurs français en faisant une démonstration de l'expansion et de la puissance d'un Empire de plus de 12 millions de km2 et de plus de 60 millions d'habitants (avec la métropole : 100 millions d'habitants). L'exposition fait aussi la promotion de la « mission civilisatrice » française dans ses colonies au travers des missionnaires présents, mais aussi de