1°Les découvertes des années soixante:
D’après des mesures bathymétriques, les scientifiques ont découvert :
- Les dorsales médio-océaniques
- Les fosses sous marines
- Les zones de fractures

Les différents prélèvements de roches du plancher océanique ont montré que :
- Celui-ci est composé presque entièrement de basalte (tandis que les continents sont composés de granites).
- Le basalte et les sédiments sus-jacents deviennent progressivement plus jeunes en s’approchant de la dorsale.
- Le basalte du plancher océanique est considérablement plus jeune que les continents, on ne trouve aucun échantillon de plus de 200 millions d'années, ce qui contraste avec des âges maximums de 3 milliards d'années pour les roches continentales.

Les mesures de flux de chaleur du plancher océanique ont montré que la température était la plus élevée au niveau des dorsales et diminue progressivement en s’éloignant de ces dorsales.

Les cartes des anomalies magnétiques des fonds marins révélèrent une structure en "peau de zèbre" des plus étranges, elles présentent des bandes symétriques parallèles aux dorsales. Cette observation était une des plus étonnantes.
2° Les nouvelles idées:
Ces nouvelles données ont permis à Harry Hess en 1960 de proposer un processus appelé extension ou accrétion océanique. Il pensa que le manteau terrestre était animé de mouvements de convection : les dorsales mettaient en évidence les courants ascendants et les fosses océaniques les courants descendants. La croûte océanique, créée au niveau des dorsales et enfouie au niveau des fosses océaniques (subduction), était continuellement recyclée alors que la croûte continentale, à cause de sa légèreté, était condamnée à dériver à la surface de la Terre. Malheureusement il ne fut pas écouté ….

En 1963 Vine et Matthews confirment les idées de Hess en interprétant les anomalies des bandes magnétiques découvertes sur le plancher océanique : ces bandes correspondent à des anomalies positives et