Salvador, qui naît à Figueres, y passera une partie de son enfance ainsi qu'à Barcelone et Cadaqués où son père, notaire, possède une maison. Cette région de l'Empurdan aura une influence majeure sur son inspiration picturale tout au long de sa vie.
Ses parents, Felipa Domènech Ferrès (1874-1921) et Salvador Dalí y Cusi (1872-1950) ont eu un premier fils, le 12 octobre 1901, qui s'appelait également Salvador. Il meurt le 1er août 1903, moins d'un an avant la naissance de Salvador Dali d'une gastroentérite infectieuse1. Ce frère ainé dont il porte le même nom sera un double obsédant durant toute sa vie et son œuvre :
« je naquis double. Mon frère, premier essai de moi-même, génie extrême et donc non viable, avait tout de même vécu sept ans avant que les circuits accélérés de son cerveau ne prennent feu2. »
L'intérêt du jeune Dalí pour la peinture commence très tôt, il est encore stimulé par la fréquentation d'une famille d'artistes catalans, les Pitchot, dont est issu Ramon Pitchot (1872-1925), peintre impressionniste3.
En 1917, il suit les cours de dessin du professeur Juan Núñez à la Escuela Municipal de Grabado. Début mai 1918, il expose au théâtre municipal de Figueres plusieurs toiles qui sont remarquées par deux critiques célèbres: Carlos Costa et Puig Pujades4.
En 1921, il entre à l'école des beaux-arts de San Fernando de Madrid. Cette période estudiantine est l'occasion de se lier avec Federico García Lorca et Luis Bunuel. Les rapports avec ses professeurs et ses condisciples (qu'il méprise comme il l'écrira plus tard) sont houleux. Après plusieurs frasques (dont une arrestation en 1923 pour anarchisme) il est finalement exclu de l'école en 1926 après une ultime provocation (il refuse de répondre à la question d'un professeur, estimant qu'il n'avait rien à lui apprendre5).
Sa jeune sœur Anna-Maria lui sert souvent de modèle à cette époque, posant souvent de dos, devant une fenêtre6.

Salvador Dalí et Man Ray à Paris en 1934, photo par Carl Van