En 1920, le film Le cabinet du Docteur Caligari de Robert Wiene, sort dans les salles berlinoises. Il s’agit d’un des films les plus importants de cette période du cinéma. Il est le plus influent du genre, au point d’utiliser couramment le terme de « caligarisme », en étroite relation avec celui d'expressionnisme allemand.

Affiche officielle, écran titre et jaquette du film.Affiche officielle, écran titre et jaquette de la vidéo du film. Deux amis, Franz et Alan se rendent à la foire qui s'est installée dans la petite ville d'Holstenwall. Un dénommé Docteur Caligari expose comme une bête savante Cesare, un somnambule capable de prédire l'avenir et qui annonce la mort imminente d’Alan. Ce dernier meurt la nuit suivante et Franz porte ses soupçons sur le Docteur et Cesare, alors que d’autres meurtres se produisent depuis qu’ils sont arrivés.

Définition Si les deux termes désignent des esthétiques liées l'une à l'autre, il est cependant important de les différencier. L’expressionnisme est un mouvement plus général, touchant à différents types d'art, comme la peinture ou le cinéma. En Allemagne, il émerge suite à la première guerre mondiale. Le pays s'en remet difficilement. Les cinéastes n'ont pas les mêmes budgets qu'à Hollywood et une esthétique révolutionnaire s'installe, pour contrecarrer le succès des films étrangers. Le caligarisme quant à lui ne se rapporte qu'au cinéma. Il ne s'applique également qu'à un genre strict de film, rassemblant plusieurs éléments particuliers.
Il s'agit de thématiques sur l'hypnose, la folie, l'inconscient, l'illusion, ou encore d'un jeu sur les ombres et lumières. Il est régulièrement renforcé par des ombres directement peintes sur les éléments de décor. Ces décors sont d'aspect déformé et géométrique.

Un parti­pris visuel Ce sont Hermann Warm, Walter Reimann, Walter Röhrig, trois peintres allemands expressionnistes, qui ont conçu les décors. Ces derniers sont très stylisés et