Le roman est un genre littéraire du XIIIème siècle. Il désigne des histoires racontées en prose. Au XVIIIème siècle, il devient considérable car la plupart des écrivains en publient. Du latin « incipio » (commencer), l'incipit constitue le début d'un texte. Sa longueur est variable, de quelques phrases à plusieurs pages. Il a pour première fonction d'informer, d'intéresser et de nouer le contrat de lecture.
L'incipit est-il, comme certains romanciers l'ont affirmé, essentiel au roman? Nous analyserons dans un premier temps cette hypothèse pour ensuite voir ses arguments contraires.
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Dans certains romans, l'incipit est une partie essentielle. Il permet principalement de définir le cadre spatio-temporel du roman (lieu, époque et personnages). Ainsi le lecteur se fait dès le début une idée très précise du récit. Dans l'incipit de "Bouverd et Pécuchet" (1881), Gustave Flaubert met en scène presque immédiatement les personnages principaux et éponymes du roman. Il décrit leur démarche, leurs physiques opposés et leurs attitudes similaires. Il dépeint également très précisément le décor. En effet, cette description prend un aspect pictural, insistant sur les couleurs, les formes, les traits et les jeux d'ombre et de lumière. De cette façon, le lecteur peut s'imaginer la scène comme s'il était devant un tableau. Flaubert utilise des éléments comme le soleil et la chaleur pour définir l'époque: l'été. Il respecte ainsi les conventions romanesques d'un incipit. On peut les retrouver dans deux autres de ses romans : "Salammbô" (1862) et "L'éducation sentimentale" (1869), où il définit le cadre spatio-temporel en une seule phrase, sans descriptions. Ceci peut surprendre le lecteur et annoncer la particularité du