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Introduction

Dans ce texte, la notion de démocratie est prédominante. Sa signification devient alors essentiel à la bonne compréhension du sujet. Ainsi c'est une doctrine politique selon laquelle la souveraineté appartient à l'ensemble des citoyens. Elle est directe ou représentative selon que le peuple exerce son pouvoir sans intermédiaire ou par l'intermédiaire de représentants élus. Provient du grec ancien δημοκρατία, dêmokratía avec dêmos signifiant «peuple» et kratos «pouvoir».
Tocqueville entend montrer le problème propre aux sociétés démocratiques et y apporter une solution. Les démocraties sont en effet traversées par un paradoxe qui vient toujours les menacer de l'intérieur: il suffit de donner au peuple la souveraineté pour que celui-ci se désintéresse toujours davantage des affaires publiques. En revanche, lorsqu'on passe du pays tout entier au canton, les hommes ont entre eux des rapports quotidiens et incessants: ils ont besoin les uns des autres, ils fréquentent sans cesse les mêmes lieux, ils se connaissent, leurs différentes familles ont contracté une multitude d'alliances et de contrats (par exemple par le biais du mariage). Ils sont aussi continuellement confrontés à des problèmes locaux: querelle sur la propriété de telle terre, difficulté liée à tel droit de passage, au coût d'entretien de tel fossé, etc. Alors que le citoyen d'un État démocratique ne fait pas le rapport entre son existence quotidienne et les discussions des «principaux citoyens» que sont les représentants nationaux, il voit immédiatement le lien qui peut unir sa vie et ces problèmes locaux; il comprend sans même qu'on ait besoin de les lui expliquer les attaches inextricables qui relient son intérêt particulier et la loi comme expression de l'intérêt général.Le citoyen d'un État démocratique a donc toujours tendance à se refermer sur ses simples intérêts privés, et à se désintéresser de la politique; mais alors, la solution à un tel repli sur soi