Le poème bucolique L'Après-midi d'un faune de Stéphane Mallarmé évoque l'état d'âme d'un faune qui sommeille voluptueusement à l'ombre, sur la pente de l'Etna. Cette paresseuse béatitude, Debussy l'a fixée dans son Prélude. Le compositeur lui-même commente en ces termes : « La musique de ce Prélude est une très libre illustration du beau poème de Mallarmé. Elle ne désire guère résumer ce poème, mais veut suggérer les différentes atmosphères, au milieu desquelles évoluent les désirs, et les rêves de l'Egipan, par cette brûlante après-midi. Fatigué de poursuivre nymphes craintives et naïades timides, il s'abandonne à un sommet voluptueux qu'anime le rêve d'un désir enfin réalisé : la possession complète de la nature entière. » [citation extraite de la notice de l'édition originale] Molle et lointaine, une flûte joue sa mélodie méditative ; seul un oriental peu trouver pareils rythmes berceurs. De la harpe, coulent quelques glissandi entrecoupés par les lents signaux des cors. Aussitôt la flûte reprend sa méditation qui, cette fois, se développe par-dessus le léger bourdonnement des cordes, le reste des bois jetant une note plus lyrique au milieu de ce concert champêtre. La flûte reste dominante, puis le hautbois introduit un air plus vif, que les violons reprennent, tels des amants que brûle le désir. Un mélodie en crescendo et un diminuendo se combinent pour produire un effet des plus curieux, préparant la transition vers la partie médiane en ré bémol majeur. Dans ce passage, partition page 13 la mélodie rappelle le mélisme de Massenet, mais après quelques mesures, ce lyrisme se double d'effets d'orchestre javanais. Durant un rien de temps, des triolets « à la Hérodiade » risquent de faire tourner au pathétique l'acmé de la composition, mais la poussée diminue en temps opportun et le violon-solo a tout l'air de vouloir terminer la partie médiane, d'autant plus que la flûte reprend, mais en plus lent, le début du Prélude. Néanmoins nous assistons encore aux ébats de