Charlie Gordon est un homme de trente trois ans qui a l'âge mental d'un enfant de 6 ans. C'est tardivement que les parents réalisent réellement que leur enfant est déficient mentalement. Charlie a une sœur un peu plus jeune que lui tout à fait normale, lorsqu'elle grandit elle a de plus en plus de mal a supporté son frère. La mère obsédée par l'idée que Charlie puisse faire du mal à sa sœur demande à son mari que le garçon soit interné dans un asile. Sa famille le renie, seul un oncle bienveillant réussi a lui trouvé un petit job dans une boulangerie où il s'épanouit malgré les moqueries continuelles, il va aussi dans un établissement spécialisé pour suivre des cours. C'est dans cet établissement que deux chercheurs scientifique viennent de mettre au point un procédé pour décupler les capacités intellectuels, l'expérience réalisée sur une souris du nom d'Algernon semble efficace aussi propose t-on à Charlie d'en bénéficier. Charlie s'applique chaque jour à consigner ce qu'il fait, ce qu'il ressent sous forme de compte-rendu parce qu'il est persuadé qu'il peu devenir plus intelligent. le lecteur suit donc l'évolution de Charlie avant et après l'opération, au fur et à mesure l'intelligence de Charlie, effectivement évolue jusqu'à devenir bien embarrassante pour son entourage tant les uns et les autres se sentent inférieurs à lui y compris ceux qui ont conçu le procédé. Il réalise alors qu'il n'y a rien d'humain dans la façon dont on le traite tout comme la souris Algernon qui commence à se comporter bizarrement. Emotionnellement Charlie a beaucoup de mal à faire face, les humiliations de son passé n'ont de cesse de le poursuivre, il prend conscience des valeurs de l'amour qui lui ont tant manqué et combien l'intelligence n'y change rien. Il profitera jusqu'au bout de sa lucidité régressant pour rechercher l'essentiel, l'affection. Ce roman tragique et émouvant à connotation science-fiction est écrit sous forme de journal intime ce qui lui donne une force imparable.