1. La vie de René Descartes

a. Son enfance et ses études

Descartes est né à la Haye, village de Touraine, en 1596, dans une famille noble. Son père était conseiller au parlement de Bretagne. Orphelin de mère très jeune (en 1597), il entre au célèbre collège des Jésuites de la Flèche en 1606, où il poursuit toutes ses études. C’est un élève sérieux, très apprécié de ses maîtres. Il critiquera sévèrement l’enseignement dispensé – cet enseignement issu d’Aristote et de ses commentateurs médiévaux (ce qu’on appelle la "scolastique") ; il le juge inutilement compliqué et impropre à bien former l’esprit. Seules les mathématiques semblent lui donner satisfaction : «Je me plaisais surtout aux mathématiques, à cause de la certitude et de l’évidence de leurs raisons» (Discours de la Méthode, 1637). Après cette période de formation, il témoigne de l’intérêt pour les faits historiques et politiques de l’époque, tout en continuant à cultiver les mathématiques (avec le physicien Isaac Beeckman). Il s’engage en 1618 dans l’armée du prince Maurice de Nassau, puis en 1619 il se met au service du Duc de Bavière. En novembre 1619, au cours d’une nuit, il a le pressentiment de son œuvre intellectuelle : une «science admirabl », qui unifierait l’ensemble des connaissances, et dont il serait l’inventeur .

b. Son oeuvre

Sa fortune personnelle le mettant à l’abri du besoin il se consacre à son œuvre. Soucieux de se mettre à distance des querelles religieuses et politiques, il quitte la France et s’établit en Hollande, pays protestant ; il y vivra jusqu’en 1649, en changeant souvent de domicile. En 1628 il compose les Règles pour la direction de l’esprit, ouvrage rédigé en latin, dans lequel il émet l’idée d’une méthode organisant le savoir humain. Il prépare ensuite un ouvrage de physique, Le traité du monde, qu’il renonce à publier lorsqu’il apprend , en 1633, la condamnation de Galilée (ce dernier soutient l’hypothèse du mouvement de la terre autour su soleil).