Au XVIIe siècle est une époque de doute général : tout ce que l’on prenait pour vrai ne l’est finalement pas. En effet, on pensait que la Terre était le centre de l'univers, mais Copernic et Galilée démontrent le contraire : le modèle n’est pas géocentrique, mais héliocentrique. Dans ce contexte de doute généralisé, Descartes va entreprendre de soumettre tout savoir au doute, même le plus assuré. Mais ce doute n’est pas celui des sceptiques, car il a une autre finalité qui est de découvrir la vérité. Il s’agit d’un doute philosophique.
En novembre 1633, Descartes apprend que Galilée a été condamné. Il renonce par prudence à publier le Traité du monde et de la lumière qui ne paraîtra qu'en 1664Au moment où arrive Descartes, le système d'Aristote s'est effondré. Il existe une science nouvelle qui se constitue mais qui n'a plus de philosophie. En effet, la science nouvelle issue de l'astronomie et de la physique naissante, est le mécanisme et, si l'esprit du temps est favorable à cette science nouvelle, cela n'a d'égal que on préjugé défavorable envers l'ancienne métaphysique qu'on associe à l'ancienne science sDans le même temps, le catholicisme est déchiré par la réforme Descartes, dès lors, veut dissocier le destin de la scolastique et celui de la religion pour réconcilier la religion et la science. Tel est son projet.
Descartes sera donc le défenseur de la science.
Descartes va mettre en application sa méthode inspirée des mathématiques pour trouver ses premières vérités qui seront le fondement ultime de toutes connaissances selon lui : le cogito et l'existence de Dieu. Sa première vérité va mener Descartes vers une anthropologie philosophique (conception de l'homme) : l'Homme est un être de raison, une chose qui pense!

Descartes reçoit de Beeckman l'année suivante (1634) le livre de Galilée qui lui valut cette condamnation. Il décide alors de donner une autre orientation à son œuvre : ce sera le Discours de la méthode (en 1637) et les essais qui le suivent,